Le softball, un sport méconnu. Un peu d'histoire !
L'origine du concept où un joueur frappe un objet et essaie d'atteindre un but précis avant de se faire éliminer trouve son origine en Angleterre. De nombreux jeux basés sur ce concept se sont rapidement créés avec l'engouement populaire (Rounders, Town Ball, One Old Cat…). Le baseball, comme le cricket, en est un des nombreux dérivés et remonterait à 1839 où, selon la légende, Abner Doubleday fut l'un des premiers joueurs à fouler le premier terrain de baseball à Cooperstown, dans l'état de New York, et à établir les règles de base de ce jeu qui allait bien vite devenir LE sport national américain.
Le softball est certainement le descendant le plus célèbre du baseball. C'est lors d'un après-midi pluvieux de Thanksgiving en 1887 que le Chicago Farragut Boat Club imagina et joua un jeu en salle similaire au baseball, utilisant à cet effet... un gant de boxe et un manche de brosse Le succès de cet après-midi fut tel que George W. Hancock, un membre du club, développa de nouvelles règles et un équipement plus approprié tel qu'une balle plus large et plus molle (soft), et une batte ayant une surface de frappe plus étroite.
Les premiers matchs commencèrent véritablement à Minneapolis (Minnesota) dans l'unité municipale des pompiers qui y jouaient durant leur temps libre. La première ligue de softball fut organisée à Minneapolis en 1900 et la première publication des règles du jeu apparut en 1906. Cette variation du baseball fut si populaire que le jeu commença à se jouer aussi bien à l'extérieur qu'en salle et prit divers noms tels que " kittenball ", " mushball " ou " pumpkinball ". Moins dangereux que le baseball, le jeu fut rapidement joué par les femmes. Le nom " softball " fut officiellement adopté en 1933.
Les salles venant à manquer, Leo H. Fischer et M.J. Pauley de Chicago adaptèrent le jeu afin qu'il puisse se jouer dehors. Ils lancèrent également des tournois qui eurent tant de succès que ces messieurs n'eurent aucune peine à convaincre les organisateurs de la Chicago World's Fair de 1933 de sponsoriser un tournoi national mixte.
Des milliers de chômeurs pendant la Grande Dépression de 1932-33 trouvèrent dans le softball une manière des plus agréables de tuer le temps. Quand finalement ils retrouvèrent un emploi, ils emmenèrent le jeu avec eux et encouragèrent leurs employeurs à sponsoriser des ligues et des équipes industrielles de joueurs hautement qualifiés. Après le premier tournoi national de 1933, il fut clair qu'une meilleure organisation s'avérait nécessaire. C'est ainsi qu'en 1934, toutes les institutions sponsorisant les tournois s'unirent et formèrent l'Amateur Softball Association (ASA). 
Durant la Seconde Guerre Mondiale, une tentative de ligue professionnelle féminine fût lancée à Chicago afin de combler l'arrêt du baseball professionnel dû aux hostilités. Le jeu s'avéra être un parfait mélange de softball et de baseball. Malheureusement, l'aventure se termina peu de temps après la fin de la guerre. Il nous reste le très beau film de Peggy Marshall, " A League Of Their Own " (" Une équipe hors du commun ") pour illustrer ce grand moment.
Les années cinquante virent l'arrivée du softball slow pitch. Cette variation diminuant l'impact du pitcher sur le jeu, ainsi que la vitesse sur bases, et permettant donc une plus grande implication des autres joueurs dans le jeu, expliqua l'engouement des américains pour cette variante. En 1957 fut fondé le National Softball Hall of Fame à Oklahoma City, qui à l'instar du baseball, élit régulièrement les grands noms qui seront à jamais immortalisés dans ce temple du softball.
Dans les années soixante, le softball se développa comme sport international, principalement grâce aux équipes féminines, et n'eut de cesse de se faire reconnaître comme sport olympique. En 1965, l'équipe féminine des Raybestos Breakettes de Stratford, Connecticut, participa à une tournée mondiale afin de valoriser ce sport, ainsi qu'au premier Tournoi Mondial de Softball Fast Pitch à Melbourne, en Australie. Un an plus tard, de nombreux matchs de démonstration eurent lieu durant les Jeux Asiatiques à Bangkok et les Jeux Panaméricains à Winnipeg.
En 1977, le softball fut officiellement reconnu par le Comité Olympique International et l'ASA envoya alors de nombreux instructeurs et arbitres de par le monde afin de développer ce sport.
Le softball a continué à se développer et à se perfectionner tout au long de ces années pour devenir LE sport représentant les valeurs américaines par excellence, et même un sport mondial (deuxième sport après le volley-ball), bien avant le baseball, beaucoup plus médiatisé et requièrant une infrastructure plus complexe. En 1992, l'ASA sponsorisa pas moins de 37 championnats slow pitch, 19 championnats fast pitch et diverses autres activités. En 1994, plus de 40 millions d'américains de tout âge ont participé à ce sport, que ce soit de façon informelle en pique-nique, dans les parcs ou sur les aires de détente, ou plus officielle, tels que les tournois interscolaires, interuniversitaires, et même professionnels. Il reste à noter que le softball est un des sports les plus pratiqués en Amérique Centrale et en Amérique du Sud, ainsi qu'au Japon.
 Le softball fera enfin son entrée officielle comme sport reconnu mondialement aux Jeux Olympiques 1996 à Atlanta.
La Fédération internationale de softball (ISF) fut créée en 1952 et rassemble actuellement 122 pays membres. Son siège est à Plant City, en Floride (USA). |
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